En un estudio publicado el 22 de agosto en Nature Neuroscience, Robert Reinhart, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Boston en Massachusetts, y sus colegas demuestran que aplicar corrientes eléctricas débiles en el cerebro de adultos mayores de 65 años repetidamente durante varios días condujo a mejoras en la memoria que persistió hasta por un mes.
Estudios anteriores han sugerido que la memoria a largo plazo y la memoria «de trabajo», que permite que el cerebro almacene información temporalmente, están controladas por distintos mecanismos y partes del cerebro.
Basándose en esta investigación, el equipo demostró que estimular la corteza prefrontal dorsolateral, una región cerca de la parte frontal del cerebro, con corrientes eléctricas de alta frecuencia mejoraba la memoria a largo plazo, mientras que estimulaba el lóbulo parietal inferior, que está más atrás en el cerebro, con corrientes eléctricas de baja frecuencia potenciaron la memoria de trabajo.
“Sus resultados parecen muy prometedores”, dice Ines Violante, neurocientífica de la Universidad de Surrey en Guildford, Reino Unido. “Realmente aprovecharon el conocimiento acumulado dentro del campo”.
un mejor estado de memoria
Usando un método no invasivo para estimular el cerebro conocido como estimulación de corriente alterna transcraneal (tACS), que envía corrientes eléctricas a través de electrodos en la superficie del cuero cabelludo, el equipo de Reinhart realizó una serie de experimentos en 150 personas de entre 65 y 88 años. Participantes llevaron a cabo una tarea de memoria en la que se les pidió que recordaran listas de 20 palabras que un experimentador leía en voz alta. La estimulación cerebral se produjo durante toda la duración de la tarea, que duró 20 minutos.
Después de cuatro días consecutivos de someterse a este protocolo, los participantes que recibieron estimulación de alta frecuencia de la corteza prefrontal dorsolateral mejoraron su capacidad para recordar palabras desde el principio de las listas, una tarea que depende de la memoria a largo plazo. Los zaps de baja frecuencia en el lóbulo parietal interior mejoraron el recuerdo de los participantes de elementos más abajo en las listas, lo que involucra la memoria de trabajo. El rendimiento de la memoria de los participantes mejoró durante los cuatro días, y las ganancias persistieron incluso un mes después. Aquellos que tenían los niveles más bajos de función cognitiva general antes del estudio experimentaron las mayores mejoras en la memoria.
Cambiando las frecuencias y las regiones del cerebro (aplicando estimulación de alta frecuencia al lóbulo parietal, por ejemplo), o usando un protocolo ‘simulado’ en el que las corrientes eléctricas se aplicaron solo brevemente al principio y al final de la tarea para imitar la sensación del cerebro. Pero tal estimulación, no mejoró la memoria.
Hubo algunos elementos que hicieron que el estudio fuera único, agrega Hanslmayr. Una fue que los autores aplicaron tACS durante varios días seguidos; los estudios anteriores generalmente lo han hecho durante una sola sesión. Otro fue que los experimentos involucraron a personas mayores de 65 años; la mayoría de los otros han involucrado a jóvenes estudiantes con una buena función de memoria. Estos factores podrían ayudar a explicar por qué los autores pudieron obtener resultados tan impresionantes, dice.
Quedan varias preguntas. Hasta qué punto los beneficios de la estimulación cerebral se pueden generalizar a otros tipos de tareas de memoria y si las mejoras en la memoria pueden persistir durante más de un mes son dos cuestiones clave que el equipo planea abordar en estudios futuros, dice el coautor Shrey Grover, un neurocientífico cognitivo en el laboratorio de Reinhart.
El equipo también está ampliando el trabajo y analizando si tACS puede ayudar a las personas con afecciones como la enfermedad de Alzheimer, agrega, dado que el estudio indicó que la estimulación cerebral podría brindar los mayores beneficios a aquellos que, para empezar, tienen una función cognitiva deficiente. “Esperamos poder ampliar este trabajo de manera significativa y contribuir con más información sobre cómo funciona el cerebro”.
